Telecomunicaciones Remotas: Schoolhouse Peak
Como casi todo el mundo, a los miembros de la tribu yurok del noroeste de California, E.U.A. les gusta tener el servicio telefónico. Pero en su remota aldea en el corazón del valle del río Klamath, obtener ese servicio no ha sido muy fácil. Alejados de las líneas telefónicas y las estaciones emisoras de telefonía celular, la opción más confiable para establecer el servicio telefónico es la instalación de una serie de transmisores de microondas, que puedan llevar las señales telefónicas. Sin embargo, fue necesario ubicar la emisora más importante de la cadena en la cima de la montaña llamada Schoolhouse Peak, dentro de los límites del Parque Nacional Redwood (conocido por sus bosques de secuoyas, los árboles más altos del mundo), a varios kilómetros de las líneas eléctricas. Dado que la administración del parque prohíbe el uso de generadores que usan combustibles de petróleo dentro del parque, y que la energía solar no sería suficiente durante los largos períodos oscuros y lluviosos del invierno, fue necesario escoger una fuente alternativa de energía -- una celda de combustible.
(Para ver imágeres de los paisajes desde la montaña Schoolhouse Peak en todas estaciones del año, toque aquí.)
La emisora microonda está ubicada en una torre usada por la detección de incendios forestales (vea la foto a la izquierda -- la antena parabólica se usa para transmitir las señales de microondas). Esta emisora usa 100 vatios, igual que una bombilla eléctrica. Durante el día, los módulos solares (en la foto, visibles en la pared de la torre) proveen la energía, almacenando el exceso en baterías. Durante los largos períodos nublados, cuando no hace suficiente sol y las baterías se descargan, se enciende la celda de combustible.
El sistema de la celda de combustible (vea la foto a la derecha) está ubicado dentro de la torre. Cuando la celda de combustible está funcionando, produce suficiente energía para apoyar la emisora microonda y recargar las baterías. El hidrógeno se almacena en 12 tanques industriales conectados con un colector de escape.
La misma celda de combustible, al centro de la foto, es una pila relativamente pequeña de 32 celdas. Los tanques que almacenan el hidrógeno se rellenan desde un camión después de cada 1000 horas de operación, o sea, aproximadamente cada dos meses en el invierno. En el verano, se espera que los módulos solares obtengan la mayoría de la carga requerida. El sistema fue encendido por primera vez en octubre 1999. En sus primeros cinco meses el sistema funcionó sin fallas, acumulando más de 2000 horas en operación, con una eficiencia neta de 49%. Además, la celda de combustible mantiene las baterías a un nivel de carga de por lo menos 50%, extendiendo así la vida útil de las baterías.
En comparación con un generador de combustible de petróleo normalmente usado en esta aplicación, la celda de combustible es un avance tecnológico importante. El generador consume petróleo y produce contaminación. Si se produjera una fuga de la gasolina, contaminaría el suelo y el agua. En cambio, la celda de combustible consume hidrógeno y produce agua y electricidad solamente. Si fugara el hidrógeno, éste ascendería sin peligro hasta la capa atmosférica superior sin contaminar el agua ni el suelo, porque el hidrógeno es más liviano que el aire. La celda de combustible tiene una eficiencia de 50% en la conversión de energía de combustible a electricidad, en comparación con 15% eficiencia en el generador. En contraste con el ruido que produce el generador (como cualquier motor de gasolina), la celda de combustible funciona silenciosa y limpiamente, sin emitir ninguna contaminación en el ambiente puro del Parque Nacional.
Traducciones por Alejandra Basualto y Richard Engel.
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